SLA jest postępującą chorobą neurozwyrodnieniową dotyczącą zarówno górnego, jak i dolnego neuronu ruchowego, czyli dwóch komórek nerwowych przekazujących informacje o czynnościach ruchowych z mózgu do mięśni. Choroba występuje w wieku średnim a szczyt zachorowania przypada na 60-70 rż. Zwykle mężczyźni chorują na SLA dwa razy częściej.
Przyczyna jest jak dotąd nie poznana. Prawdopodobnie udział w patogenezie odgrywają aminokwasy, szczególnie glutaminian. Wykazano również występowanie rodzinnej postaci SLA.
Objawy początkowe stwardnienia zanikowego bocznego to osłabienie mięśni nóg (chód jest utrudniony), ramion i dłoni. Następnie dochodzą trudności w połykaniu i mówieniu. Dodatkowo pojawia się charakterystyczne opadanie stóp. Ponadto może wystąpić wzmożone napięcie mięśniowe typu spastycznego. Typowymi objawami są również kurcze mięśniowe i spadek masy ciała. Zaburzenia oddechowe najczęściej pojawiają się później iwynikają z osłabienia mięśni międzyżebrowych i przepony.Objawy szczególnie we wczesnym okresie mogą wykazywać wyraźną asymetrię.
Brak jest skutecznej farmakoterapii w leczeniu stwardnienia zanikowego bocznego.
