Zmiany zwyrodnieniowe w kręgosłupie polegają na przedwczesnym zużyciu i zwyrodnieniu tkanek tworzących staw. Występuje najczęściej u ludzi w starszym wieku, ale może rozpoczynać się u ludzi młodych.
Chrząstka szklista, pokrywająca powierzchnie stawowe ma niewielkie zdolności regeneracyjne, a w miejscu jej uszkodzenia powstaje chrząstka włóknista o gorszych własnościach biomechanicznych. Obciążenia przenoszone są przez podchrzęstną warstwę kostną, ulegającą pogrubieniu. Zmiany te mają charakter zazwyczaj powolny, ale stale postępujący.
Zmiany zwyrodnieniowe mogą być pierwotne bez ustalonej przyczyny i wtórne. Wtórne zmiany mogą występować w następstwie zmian wrodzonych, urazowych, zapalnych, zaburzeń hormonalnych czy metabolicznych lub procesów nowotworowych w stawie i okolicy.
Pierwsze zmiany zwyrodnieniowe krążków międzykręgowych rozpoczynają się już około 20 roku życia. Jest to spowodowane procesem utraty wody przez krążek międzykręgowy w wyniku którego krążek powoli zaczyna tracić swoją elastyczność. Zwyrodnienie krążków przenoszących główne obciążenia kręgosłupa powoduje nadmierne obciążenie stawów międzykręgowych w wyniku czego ulegają one przeciązeniu i uszkodzeniu.
