Rwa udowa tak jak rwa kulszowa nie jest chorobą lecz objawem, której przyczyn jest wiele i charakteryzuje się ona silnym, ostrym i przeszywającym bólem okolicy lędźwiowej promieniującym wzdłuż przedniej powierzchni kończyny dolne. Objawy bólowe mogą być pomieszane takie jak parastezje ,uczucie skorczu mięśniowego,niedowłady. Intensywność objawów zależna jest od stopnia i wielkości ucisku na dany segment.
Ból w początkowej fazie jest bardzo silny, unieruchamiający, ruch tułowiem praktycznie niewykonalny natomiast przy powolnym przebiegu choroby bolesność narasta wraz z postępem stanu zapalnego i obrzęku. Korzenie nerwowe wychodzące z każdego segmentu kręgosłupa są uciskane przez zwyrodniale struktury kręgu, krążka międzykręgowego, więzadła, guza nowotworowego i proces zapalno-infekcyjny. Początek choroby może być powolny lub gwałtowny, zależy to od stopnia zwyrodnienia danej struktury oraz czynności wykonanej bezpośrednio przed wystąpieniem bólu (dźwiganie, silny ruch, pochylenie się, upadek itp.)